Luka Snels en Chantal Quirynen in de klimaatruimte van het labo

Op de koffie bij Plant Select

Plant Select uit Rijkevorsel wordt sedert een jaar geleid door Chantal Quirynen en Luka Snels, moeder en dochter. Eind 2023 namen ze samen het bedrijf over dat als Oprins-Plant NV naam verwierf in de bamboewereld. Tijdens ons gesprek werd duidelijk dat dit tweespan perfect weet waar het naartoe wil.
Patrick Dieleman

Chantal vertelt dat ze in 1991 samen met Jan en Paul Oprins, Oprins-Plant NV oprichtte. De kwekerij verwierf al snel een sterke reputatie op het gebied van in vitro-vermeerdering van niet-woekerende bamboe, wat tot op vandaag nog de hoofdteelt is. In 2020 werden de aandelen van de familie Oprins deels overgenomen door externe investeerders en deels door Chantal Quirynen en andere leden van het management. “We kozen toen voor de nieuwe naam Plant Select. Een aantal zaken werden toen sterk geprofessionaliseerd. Het oude in vitro-labo was te klein. Er werd een nieuw gebouwd en er kwamen ook nieuwe kantoren.” 
 

Luka Snels in serre

Van Coca-Cola naar de sierteelt

Drie jaar later namen Chantal en Luka het bedrijf volledig over. Luka werkte toen nog bij Coca-Cola. “We zagen dat er wat bewoog binnen Plant Select en hebben daar de maanden voordien geregeld over gepraat. Toen hun voorstel concreet werd, vroeg ik aan mijn moeder waarom we niet zelf zouden overnemen. Ik zag dat er nog werk was aan het bedrijf, maar ik zag ook vooral kansen. Ik had een mooie, impactvolle carrière bij Coca-Cola, maar als ondernemer beslis je alles zelf, kan je zelf de strategie bepalen en het verschil maken. Bijkomend triggerde het bedrijf me heel erg.” Luka vertelt dat ze bij Coca-Cola een ‘young graduate-programma’ kon volgen, waarbij schoolverlaters in drie jaar alle afdelingen van het bedrijf doorlopen. “Ik heb toen productie, finance, sales en marketing gedaan. Dat gaf me een totaalbeeld van het bedrijf en hielp me uit te maken wat ik zelf leuk vond. Nadien ging ik de commerciële weg op, eerst als accountmanager en nadien als senior accountmanager, waarbij ik nationale contracten beheerde. Die ervaringen hebben me zeker geholpen om voor dit bedrijf te durven kiezen. Ik zag de samenhang tussen de verschillende bedrijfsaspecten en was het ook gewoon om heel snel te schakelen. Ik kende weinig van planten, maar ook dat zou ik wel kunnen leren.”

Luka vindt dat omgaan met een levend product het moeilijkste is aan de sierteelt. “We moeten altijd vijf jaar vooruitdenken. Wat we binnen 1-2 jaar nodig hebben, moet nu geproduceerd worden. Planten die we nog moeten initiëren in ons labo, kosten zelfs nog meer tijd. Je kan geen planten op het laatste moment bijmaken en ze moeten op een bepaald moment ook weg. Het is een uitdaging om de juiste productieplanning te maken, genoeg vrije voorraad te creëren, maar ze ook tijdig verkocht te krijgen. Dat is de grootste uitdaging voor ons bedrijf en wellicht ook voor de hele sector.” 
 

Samenwerken

Chantal vertelt dat het bedrijf op dat moment vooral iemand nodig had met het profiel van Luka. “Iemand die onze sales en marketing kon versterken. Zelf heb ik me altijd beziggehouden met
de cijfers, zoals boekhouding en personeel. Ik heb me nooit aangetrokken gevoeld tot de verkoop. Dat zijn net de dingen die Luka liever doet en waar ze ook goed in is.” Dat maakt dat de taakverdeling tussen Chantal en Luka heel organisch tot stand kwam. Chantal volgt boekhouding en personeel op, Luka de verkoop en de productie. Ze stuurt ook de sales-, productie- en labomanagers aan. 
In de sierteeltsector (en wellicht ook in veel andere sectoren) is het ongebruikelijk dat een bedrijf geleid wordt door moeder en dochter. Luka vertelt dat ze al blij is als er bij een sectoroverleg een andere vrouw bij is. Chantal merkt op dat hun samenwerking heel goed verloopt. “Dat was vooraf het minste van mijn zorgen, omdat we echt wel complementair zijn. Onze rolverdeling is duidelijk en dat werkt.” Chantal wijst erop dat Luka dankzij haar ervaring bij Coca-Cola haar plek in het bedrijf vond. “In de sierteelt zijn de meeste bedrijven kleinschaliger in vergelijking met andere sectoren, maar wat Luka leerde bij een multinational, kan ze hier wel toepassen.” Als Luka één ding moet benoemen, is het structuur. “Vroeger gebeurde hier veel ad hoc. Nu hebben we wekelijks een management- en een salesmeeting, heb ik elke week een een-op-een gesprek met elke manager en om de twee weken een overleg over de productieplanning. Dat zorgt voor meer efficiëntie, duidelijkheid in verantwoordelijkheden en betere resultaten.” 
 

Chantal in de serre

Oprins startte al in de beginjaren met een in vitro-labo voor de vermeerdering van bamboe. Twee jaar geleden werd een nieuw labo gebouwd, vijf keer groter dan het oude. “Bamboe, en zeker Fargesia, is een zeer complex gewas om in vitro te vermeerderen”, zegt Luka. We zijn een van de weinige bedrijven ter wereld die dat kunnen. Het is onze specialiteit en bijgevolg onze hoofdactiviteit. Daarnaast vermeerderen we ook Hydrangea. Daarmee zat onze capaciteit vol, maar dankzij het nieuwe labo kunnen we nu ook andere soorten vermeerderen. We doen ook heel wat R&D om onze productiemethode te vereenvoudigen en testen met nieuwe gewassen.” Plant Select participeert ook al twee jaar in een Vlaio-project rond in vitro-veredeling, samen met ILVO en KU Leuven, waarbij ze alternatieve methodes zoeken voor de moeilijk te veredelen Fargesia.

Luka en Chantal in klimaatruimte

Veredeling

Plant Select heeft een aantal licenties voor klassiek veredelingswerk, waaronder een aantal Hydrangea’s, cultivars van Agapanthus en Ilex crenata ‘Blondie’ en ‘Dark Green’. “‘Dark Green’ is heel populair. We werken samen met een aantal kwekers die ze kweken en verkopen, maar zelf kweken we er geen meer. We zijn gestart met een veredelingsproject om daarvoor een opvolger te vinden. Voor Hydrangea zitten er nog vier nieuwe cultivars in de pipeline.” Zowat 90% van de vermeerderde bamboe wordt afgezet buiten België, maar binnen Europa. Luka leg uit: “Vroeger werd er meer geëxporteerd buiten Europa, maar door de beperkte capaciteit van het labo werd hier niet meer op gefocust. Vorig jaar hebben we dat heropgestart en de eerste orders buiten Europa verstuurd. We werken eraan de internationale omzet te verhogen.” 

Grower of the year

Plant Select is de Belgische kandidaat voor de ‘Grower of the Year 2025’-award van AIPH. De uitslag wordt op 28 januari bekendgemaakt op IPM Essen. Hou deze site in de gaten om te zien hoe Plant Select het er vanaf brengt. Tijdens ons gesprek wisten we al dat ze een van de 10 finalisten waren. 

Wat maakt hun bedrijf uniek? “We zijn zeer innovatief en kunnen bogen op een zeer mooie expertise”, reageert Luka, “die is uniek, wereldwijd! Wat ook bijzonder is, is dat we alles lokaal doen. Ons labo zit in België, terwijl de meeste jongplantenbedrijven laboratoria in lageloonlanden hebben. We kiezen voor kwaliteit en controle. Daarnaast is onze medewerkersdiversiteit opvallend, met veel jonge mensen en meer vrouwen dan mannen. Ik geloof dat een diverse ploeg betere resultaten oplevert. Daarnaast hebben we ook onze marketing heel sterk verbeterd. Onder de vorige eigenaars lag de nadruk sterk op plantgoed zonder veel branding. Je mag niet vergeten dat veel planten opgekweekt worden door kwekers die ook nog andere planten vermeerderen. Wij moeten hen de tools aanreiken waarmee ze hun klanten kunnen helpen om hun Fargesia goed in de markt te zetten en zo hun planten te verkopen. Daarom hebben we beslist om ook de retailmarkt te bewerken. We doen dat niet met grote potmaten om te vermijden dat we in het vaarwater komen van onze klanten. We zetten met onze kleine potten wel een merk in de markt waarop onze kwekers kunnen meesurfen. Ons nieuw consumentenmerk ‘One Boo’ staat voor niet-invasieve bamboe, geschikt als pot- of tuinplant. Uit ons marktonderzoek bleek dat heel veel mensen niet weten dat er ook niet-woekerende bamboe bestaat. Dit moest dus meer in de verf gezet worden. Ons concept wordt heel goed onthaald in de markt. Klanten beginnen zelf naar de One Boo te vragen. Het was een van de eerste zaken die me opviel: we hebben een mooi bedrijf en een  kwaliteitsproduct, maar we verkopen het niet als mooi product. Een mooie pot en een goeie branding zijn al de helft van je verkoop. Daarnaast is ook duurzaamheid belangrijk. We werken nu met taupekleurige potten van 100% gerecycleerd materiaal die ook nog eens 100% recycleerbaar zijn. Onze etiketten zijn van biokarton en bevestigd op een bamboestokje. Vorig jaar behaalden we MPS-GAP en dit jaar vroegen we de audit voor MPS-Socially Qualified (SQ) aan.” Dat ontlokt me de opmerking dat er toch al heel wat gebeurd is sinds Luka op 12 februari vorig jaar begon. Ze lacht en stelt dat er nog heel wat te doen is. Gevraagd naar wat de volgende prioriteit is die ze wil aanpakken, antwoordt ze dat ze de productie nog meer wil stroomlijnen. “Toen ik hier toekwam vertelde iedereen me dat je productie nooit 100% kan plannen. Daar zit een kern van waarheid in, maar onze productieplanning is nu al veel strakker. Er bestaan goede voorspellingsmodellen. Ik denk dat we daarin nog grote stappen kunnen zetten en enorm veel tijdswinst kunnen realiseren door op het juiste moment de juiste actie te ondernemen. Verder wil ik ons assortiment nog beter in balans brengen. Vroeger lag de focus op zo groot mogelijke aantallen, maar door het assortiment beter uit te balanceren willen we nog beter kunnen inspelen op de vragen van onze klanten en overschotten en tekorten vermijden. Ik denk ook aan het introduceren van een nieuw gewas om ons assortiment wat meer te diversifiëren.” Chantal benadrukt dat het labo nog een belangrijk aandachtspunt is, wat Luka bevestigt. “We moeten de beschikbare productiecapaciteit beter benutten. Wie interesse heeft kan ons contacteren om de in vitro-vermeerdering van zijn gewas te doen. Ik zie ook heel wat potentieel in de Vlaamse boomkwekerij en de CO2-markt, waar onze producten kunnen bijdragen aan CO2-opslag."
Chantal richt haar toekomstplannen op iets kortere termijn. “Ik hoop dat we erin slagen om die groei te realiseren en het labo beter te benutten. Dat was een grote investering die we nu moeten laten renderen. Ik geloof heel hard in de manier waarop ons bedrijf nu geleid wordt en zie de toekomst rooskleurig in.” 
 

Chantal, Luka en de teamleaders

Wie is Luka Snels?

Ondanks haar carrière bij Coca-Cola besloot Luka Snels in 2023 om samen met haar moeder, Chantal Quirynen, Plant Select over te nemen, een familiebedrijf dat drie jaar voordien deels was overgenomen door een investeringsmaatschappij. Ze kweken zowel jongplanten als retailplanten. 90% van hun verkoopbare planten komt vanuit hun eigen in vitro-vermeerdering. Ze kweken naast hun specialiteit, niet-woekerende bamboe, nog andere gewassen zoals Hydrangea. Hun assortiment jongplanten zijn ze sterk aan het uitbreiden en elk bedrijf kan bij hen aankloppen voor R&D en laboproductie.

bokalen in klimaatruimte