Op de koffie bij Dirk Mermans

Dirk Mermans teelt in Wommelgem een breed kamerplantenassortiment, zowel in gewone pot als voor hydrocultuur. Aanleiding voor ons bezoek was zijn kandidatuur voor de International Grower of the Year, waarvan de prijsuitreiking eind januari plaatsvond op IPM.
We wilden vooral weten welke kwaliteiten op het gebied van plantenproductie en duurzaamheid de jury ervan overtuigde om zijn kandidatuur te selecteren voor de finale.

Dirk is al de vijfde generatie die voor het beroep van sierteler koos. Hij werkte na zijn studies Industrieel ingenieur Tuinbouw een aantal jaar mee in het ouderlijk bedrijf. In 2003 kocht hij zelf een bedrijf, dat hij nadien in twee stappen uitbreidde naar meer dan 30.000 m² serres. En op het moment van ons bezoek begon de aannemer met de werken voor een bijkomende serre van 10.000 m².

Energiemanagement

“Mijn vader was eerder kweker-kweker, ik ben meer manager-kweker”, reageert Dirk op mijn vraag welke taken hij invult in zijn bedrijf. “Ik hou me bijvoorbeeld sterk bezig met de energiebehoefte van de kwekerij. Mijn vader moest alleen zware stookolie of later kolen bestellen. Hij heeft toen als een van de eersten een kolenketel laten plaatsen, net zoals ik nu een van de eersten ben die een E-boiler heeft geïnstalleerd. Elektriciteit is een dagelijks aandachtspunt. Ik bekijk onder meer de weersverwachting, de geschatte warmtebehoefte en de elektriciteitsprijs. Daarom heb ik die E-boiler gekocht die water opwarmt dat we bufferen wanneer de elektriciteitsprijs laag is. We zijn software aan het ontwikkelen om dat op een slimme manier te kunnen regelen. Het systeem bekijkt de te verwachten ontwikkelingen om te bepalen hoe we daarop inspelen.”

Plantlovers.eu

Voor de handel heeft Dirk twee commerciële medewerkers in dienst. Olivier staat in voor de groothandel en Katrien is verantwoordelijk voor Plantlovers.eu. Die website is begonnen tijdens de eerste lockdown van de covid-pandemie. “In de eerste weken van de lockdown hebben we niets verkocht. We panikeerden een beetje en hebben toen in heel korte tijd een webshop laten ontwikkelen. Toen de webshop klaar was, waren de winkels echter al opnieuw open. Toch liep ons top-product, de Monstera variegata, vanzelf.
Via Facebook zijn we Katrien tegengekomen, die voor ons de webshop ging beheren. Dat liep enorm goed tijdens de covid-periode, omdat heel wat mensen hun groene vingers ontdekten. Nu kabbelt het eerder, maar we proberen onszelf ook steeds opnieuw uit te vinden en meerwaarde te creëren voor plantenliefhebbers in heel Europa. Via deze weg hebben we wel een hele Plantlovers-community uitgebouwd, waarmee we onze tips en tricks omtrent het kweken en houden van kamerplanten delen.

Katrien voegt toe: “Ik beheer de webshop, zorg dat er af en toe nieuwe zaken in komen en maak beeldmateriaal en teksten. Verder beheer ik de sociale media: Facebook, Instagram, LinkedIn.”
Uit de verhalen van Dirk en Katrien begrijp ik dat een webshop runnen een andere instelling vergt dan planten verkopen aan de groothandel. “Toen we met plantlovers.eu begonnen, waren we alleen gewend om B2B te werken (business-to-business)”, vertelt Dirk. “Als je rechtstreeks met de klant werkt, moet je, als er zich problemen voordien, die uiteraard altijd oplossen, maar dat betekent niet dat je te naïef moet zijn. Een gegronde klacht wordt steeds au sérieux genomen. Het is de kunst terechte klachten op te merken en te onderscheiden van opportunisme.

Communicatie en begrip zijn essentiële skills in het beantwoorden van berichten van klanten. Katrien had daar al meer ervaring mee.” Ondertussen hebben ze zowat 45.000 volgers op Instagram en de Trustpilot-score is volgens Katrien super goed. “Dat is een externe firma die een mail stuurt naar iedereen die een bestelling geplaatst heeft met de vraag om een review te schrijven. Je kan daar als webshop dus zelf niet aan prutsen of negatieve reviews uit halen. Je krijgt een heel eerlijk beeld van hoe je het doet in de ogen van je klanten. We zitten aan 4,8 tot 4,9 op 5. Het is zelden dat we geen 5 sterren krijgen.”

Dirk merkt op dat dat het runnen van de website hoge kosten met zich meebrengt. En de administratieve last is ook niet te onderschatten. Hij noemt OSS-aangiftes, een aparte BTW-aangifte voor alle landen van de EU en de verschillende BTW-tarieven. Het Verenigd Koninkrijk was met 50% de grootste klant van Plantlovers.eu, maar die markt is na Brexit te ingewikkeld geworden door de vele bijkomende regels en nood aan keuringen en certificaten.
“Ons UK-avontuur is voorlopig over. Ook al hebben we een eigen BTW-nummer in het VK en een firma die ginder de verdeling doet. De eisen nemen nog stelselmatig toe. Of je een volle vrachtwagen stuurt of een klein doosje, de verplichtingen zijn dezelfde.".

IGOTY-award

In het dossier, dat hun kandidatuur voor de International Grower of the Year ondersteunde, vormde Plantlovers.eu een uitgebreide poot. Uiteindelijk werden ze als finalist bekroond in de categorieën ‘Finished plants and trees’ en ‘Sustainability’ (duurzaamheid). De focus van de wedstrijd lag dit jaar op duurzaamheid en personeelsbeleid.
“Bij het aspect duurzaamheid hebben we onder andere ons watergebruik in de verf gezet”, vertelt Katrien. “We gebruiken alleen regenwater. De nieuwe serre, die nu in opbouw is, krijgt de nieuwste versies van PAR-sensoren, schermdoeken en glas. Met die E-boiler zijn we de eerste in de sierteeltsector. Verder hebben ook nog een warmtekrachtkoppeling (wkk) en het dak van de oppothal ligt vol met zonnepanelen. Ook de bestaande serres zijn uitgerust met PAR-sensoren, hoog rendementsglas en specifieke schermdoeken. Dankzij die PAR-sensoren en de software er achter, kunnen we ideale omstandigheden creëren voor de planten en tegelijk ons energieverbruik minimaliseren.”