Op de koffie bij Natu-Ral in Kampenhout

Natu-Ral, de vasteplantenkwekerij van Dimitri Ral en Sofie Scherens, is een van de kwekerijen die van 1 tot 10 mei in de groepsstand van AVBS deelnemen aan de Gentse Floraliën. Dimitri en Sofie namen in 2020 de vasteplantenkwekerij van Jo Bogaerts in Kampenhout over. Ondertussen hebben ze de kwekerij en de processen geoptimaliseerd.
Patrick Dieleman

Dimitri schetst de weg die ze aflegden. “Ik werkte oorspronkelijk voor Pfizer, waar ik ook Sofie leerde kennen. Altijd binnen zitten begon me te vervelen. Daarom heb ik me bijgeschoold tot tuinaannemer – ontwerper.” Na een jaar deeltijds werken, werd hij voltijds tuinaannemer. “Ik haalde mijn vaste planten bij Jo Bogaerts in Kampenhout. Een van mijn leraars had me ooit verteld dat dat de beste kweker was, en dat is me altijd bijgebleven. Op een gegeven moment zag ik dat het bedrijf te koop stond. Ik heb altijd van een uitdaging gehouden. We zijn met hen in gesprek gegaan en hebben overgenomen, net voor de eerste lockdown in 2020.”
De verbeterpunten, die hij zag, motiveerden hem eerder dan dat ze hem afschrikten. Sofie stapte een half jaar later ook in het bedrijf. “Ik had iemand nodig voor het bureelwerk”, vervolgt Dimi. “Het was de bedoeling dat ik dan meer buiten zou kunnen werken. We wisselden toen af, half om half, maar na een tijdje gaf Sofie aan dat ze veel liever buiten werkte. Daarom nam Sofie de verantwoordelijkheid op over de velden en doe ik sindsdien het grootste deel van het bureauwerk.” Sofie vertelt dat die taakverdeling haar goed afgaat. “Ik heb wel nog wat afwisseling, want ik doe nog steeds de facturatie, het opvolgen van betalingen en dergelijke. Ik vind die afwisseling fijn.” 
 

Dimitri staat in voor de leveringen en ook voor het inkopen. “We willen de kwaliteit die Jo Bogaerts leverde hoog houden. Dat is ons uithangbord, samen met ons groot assortiment. Daarnaast vinden we klantvriendelijkheid belangrijk, en ook een goede service.” Het cliënteel bestaat vooral uit tuinaannemers, en daarnaast ook gemeentebesturen en collega-kwekers. Enkele tuinarchitecten adviseren hun klanten ook om hun planten bij Natu-Ral te kopen, omdat ze het assortiment kennen. “We voorzien nu ook een assortiment sierstruiken en bomen, die we aanbieden naast de vaste planten die we zelf kweken. Toen ik hier zelf planten kwam kopen, vond ik het vervelend dat ik nadien nog moest doorrijden naar een boomkwekerij voor de rest van mijn project. En tijd kost geld. We hebben nu een service opgebouwd, waarbij we alle planten verzamelen voor onze klanten. We krijgen heel vaak te horen dat we heel snel werken. Wie voor woensdagmorgen bestelt, kan zijn bestelling nog in dezelfde week afhalen. Op woensdagavond komen we samen met een aantal vasteplantentelers in Wetteren. Voor de bomen en struiken hebben we een netwerk uitgebouwd over heel Vlaanderen, waar we wekelijks onze ronde doen.” 

Dimitri bevestigt dat het een grote stap was, van tuinaannemer naar kweker. “Maar ik hou van uitdagingen. We wisten dat we voor een enorme uitdaging stonden om de kwekerij naar een hedendaagse kwekerij om te bouwen. Als ik zie wat we in die zes jaar opgebouwd en vernieuwd hebben. We zijn verdubbeld in omzet. Door processen efficiënter te organiseren besparen we veel tijd in onze werking. We gebruiken de beschikbare oppervlakte ook intensiever. We hebben hiernaast een perceel bijgekocht, waar nieuwe bureelcontainers komen, met naast burelen ook een kleine vergaderzaal en kantine. Ons huidige bureel (in een gebouwtje in de serre) is niet echt aangenaam: ijskoud in de winter en snikheet in de zomer. Die verhuis is ons eerstvolgende project.” 
Gewasbescherming had Dimi al onder de knie, vanuit zijn praktijk als tuinaannemer. Maar ze beperken chemische ingrepen tot het absolute minimum. “We hebben een korte teelt en ons brede assortiment beperkt de infectiedruk. Bovendien trekken de planten insecten aan, die bijdragen aan de bestrijding.” 
In het voorjaar coördineert Sofie vooral de bestellingen. “Ik leid de medewerkers bij het klaarmaken van bestellingen en coördineer al het werk dat moet gebeuren op de containervelden. We hebben één vaste medewerker, maar daarnaast ook seizoenwerknemers, en we hebben ook geregeld stagiairs.” Dimitri vult aan dat ze ook al met duaal leren gewerkt hebben en soms mensen hebben die opnieuw geïntegreerd moeten geraken in de arbeidsmarkt. “Recent hadden we iemand die hier de draad kwam oppikken na een burn-out. Het doet ons ook plezier dat we zo mensen kunnen helpen.” Sofie verwijst ook naar haar ervaring met een stagiair uit het bijzonder onderwijs, iemand met autisme. “Die persoon had een prikkelarme omgeving nodig. We geven die een duidelijke opdracht waar die dan in alle rust alleen kan aan werken. Het is niet altijd evident om te begrijpen wat er speelt, maar de leerkracht die haar begeleidt komt heel regelmatig kijken en heeft dan ook een gesprek met ons, zodat we ons goed ondersteund voelen. Die weet ook welke leerlingen hier tot hun recht komen.” 
 

98% van de vaste planten wordt in P9 gekweekt. “Behalve voor siergrassen is een grotere pot niet echt een meerwaarde”, legt Dimitri uit. “Onze klanten zijn vooral tuinaannemers en gemeenten. Een grotere pot maakt de plant duurder.” 
Het assortiment onderging ook al wat wijzigingen. “Het is groter geworden”, reageert Dimi. “We bekijken heel goed wat verkoopt. Op basis van die cijfers plannen we wat we het jaar nadien kweken. We ondervinden wel dat het heel moeilijk is om nieuwe soorten te lanceren in België.” Sofie vult aan dat ze elke jaar toch wel wat nieuwigheden uitproberen. “We zetten die dan in de kijker, in onze nieuwe catalogus.” Ook de jaarlijkse opendeurdagen voor professionelen (in het derde weekend van september) werkt goed op dat gebied. “Een architect of tuinaannemer kan dan de planten in bloei zien, en hij ziet er de naam bij staan. Ze kunnen hier dan heel veel kennis opdoen. Ondertussen hebben we daar een weekend van gemaakt, waarin ook particuliere tuinliefhebbers welkom zijn.” 
 

Dimitri en Sofie namen in 2022 voor het eerst deel aan de Floraliën. “We waren toen nieuw in de sector, en ik vond het een eer dat ze ons vroegen om mee te doen”, stelt Dimitri. “Als vasteplantenkwekers zijn we ook ambassadeur voor vaste planten. Dus moeten we ook onze bijdrage leveren aan projecten die planten in de kijker plaatsen. We moeten de promotie mee ondersteunen. Ik vind het leuk om aan iets dergelijks deel te nemen, ook al brengt het wat extra werk en stress met zich mee. Hoe meer aandacht onze planten krijgen, hoe beter het is voor ons.” In de vorige editie stonden hun planten op verschillende plekken. “We hadden heel veel varens voorzien. Dit jaar zijn het vooral siergrassen en Heuchera. Het tijdstip van de Floraliën ligt moeilijk voor ons. Het grootste deel van ons assortiment komt pas later in bloei. Voor ons zou september ideaal zijn. Die Heuchera’s zijn wintergroen en geven altijd wel een mooi effect met hun bladkleuren. Ik verwacht dat onze planten goed tot hun recht gaan komen in de urban style, die men gaat creëren. Ik vind dat het ontwerp er heel beloftevol uitziet.” In 2022 vond Dimitri het zelf uitplanten van zijn planten leuk, enigszins terug naar zijn oude job. “En je ziet daar dan iedereen druk in de weer. Het was fijn om daaraan mee te werken en daar deel van uit te maken.”

Voor Dimi is een hedendaagse kwekerij het grootste project op lange termijn. “We hadden onszelf daar zeven jaar voor gegeven. We hebben ondertussen al heel wat stappen gezet. We werken veel meer gedigitaliseerd en hebben ook de containervelden en de irrigatie vernieuwd. De dromen van Sofie liggen in dezelfde lijn: “Zorgen dat alles wat gerenoveerd moet worden in orde is. Ik vind ook het waterbeheer belangrijk. Nu werken we nog deels met grondwater, maar we gaan een tweede bassin aanleggen om volledig met regenwater te kunnen werken.” De vergunning heeft hen een jaar gekost. “We willen onze reputatie verder versterken door te blijven investeren in kwaliteit en innovatie”, vult Dimi aan. Zo bouwen ze stap voor stap aan een toekomstgerichte kwekerij, waarin duurzaamheid, efficiëntie en vakmanschap centraal staan. Met een duidelijke visie en sterk gedreven kijken Dimi en Sofie vol vertrouwen vooruit, klaar om hun bedrijf verder te laten groeien en hun ambities waar te maken.