Op de koffie bij Nette, Frank en Els De Mol - Verlee
Iemand die na haar studies voor diëtiste toch kiest voor het ouderlijk bedrijf, zich kandidaat stelt voor Miss België (Oost-Vlaanderen) en meteen ook de deuren van hun potplantenbedrijf opengooit voor de Dag van de Landbouw, je zou voor minder een afspraak willen maken met Nette De Mol.
Patrick Dieleman
Nette heeft maar een paar seconden nodig, om me helemaal mee te nemen in haar verhaal: “Ik vind dat te weinig mensen weten hoe een productiebedrijf in de sierteeltsector er uit ziet. Ze weten niet waar de planten vandaan komen, die bij hen thuis in de living hangen. Maar hetzelfde geldt voor de boeren. Kinderen weten vaak niet meer waar hun eten vandaan komt. En mensen beschouwen nogal eens de stiel van land- of tuinbouwer als minderwaardig.”
Nette vertelt dat vrienden verrast waren dat ze een examen diende af te leggen om te slagen voor de starterscursus, die ze recent volgde bij Boerenbond. “Dus om het beroep van land- of tuinbouwer uit te oefenen, is het blijkbaar niet vanzelfsprekend dat wij ook geschoold zijn. Ik heb het wat gehad met dat stigma. Wat we doen is zo mooi, en er komt heel wat denkwerk bij te pas. Je moet toch ook een opleiding volgen om kinesist, tandarts of leerkracht te worden. Van daaruit kwam het idee om deel te nemen aan de Dag van de Landbouw, om de mensen te tonen welke prachtige stiel wij hebben.”
Voor Miss België
Nette vertelt hoe ze als kandidaat Miss België (Oost-Vlaanderen) mee geld inzamelt voor ‘Miss België for Children’, drie goede doelen gericht op kinderen. “Ik verkoop daarvoor onze planten op rommelmarkten. Ik sta daar niet met snoep of iets anders, omdat mijn verhaal dan niet compleet zou zijn. Ik wil in alles wat ik doe voor mijn kandidatuur kunnen vertellen over tuinbouw en landbouw. Ik zie dan de mensen mijn kraampje verlaten met een gigantische glimlach. Ze hebben een goede deal gedaan, want ik verkoop niet overdreven duur, maar ik kon hen ook uitleggen hoe ze hun plant moeten verzorgen. En dat maakt het zo leuk, het feit dat ik met de kennis die ik al opdeed mensen vooruit kan helpen. De mensen appreciëren dat. En ze verschieten ook, wanneer ik hen vertel dat we die planten allemaal zelf kweken. Ze zijn soms sceptisch, tot ze een foldertje krijgen van de Dag van de Landbouw en reageren dat ze eens gaan komen kijken.”
Dat is voor Nette ook de diepere drijfveer van haar kandidatuur voor Miss België. “Ik wil tonen wat een tuinbouwbedrijf is en waar die plant precies vandaan komt en laten zien dat er écht wel toekomst zit in onze sector. Ik ben wel enorm dankbaar dat mijn ouders het goed hebben aangepakt. Dit bedrijf staat klaar om over te nemen.”
Tussendoor vertelt Nette hoe haar vader goesting kreeg voor de sierteelt. Frank is een boerenzoon die toen hij in de velden speelde op een serre botste met allemaal Hedera-plantjes. Alsof hij geroepen werd, komt Frank binnen. Ik hoor dat Frank niet aan het spelen was, maar toen al een centje bijverdiende met muskusratten vangen. Nadien vertelt hij over de tuinbouwschool van Wetteren, een half jaar stage via Groene Kring bij potplanteler Engelmann in Florida en een eerste job bij Denis plants.
Zijn keuze voor Hedera kwam via Filip Rys, toen voorlichter bij het PCS (nu Viaverda). Die wees hem op de kleinbladige Hederasoorten, die toen door de groothandel heel duur moesten ingekocht worden in Denemarken. Frank heeft gedurende die eerste jaren veel geleerd, en niet alleen over de teelt. Ze kozen resoluut voor de Deense manier van telen: een continu aanbod creëren van voldoende grote partijen. En dat maakt dat ze stelselmatig konden groeien. Nochtans gingen zijn eerste klanten vrij snel failliet, en dat maakt dat hij altijd goed bekijkt hoe om te gaan met nieuwe klanten. “We durfden de vraag op tafel leggen hoe ze ons gingen betalen, wat toen niet zo evident was. Ik heb ook enorm veel steun gekregen van Els, die zich mee achter ons bedrijf heeft gezet. Met ons tweeën op dit bedrijf zijn we drie man sterk. Dit is geen nine-to-five job, ook al hebben we veel opgelost door te automatiseren.”
Samenwerken en leren
“Het moeilijkste bij mijn start vind ik de zorg om overeen te blijven komen”, zegt Nette enigszins aarzelend. “Samenwerken met je ouders is niet altijd gemakkelijk. Het is tenslotte een ‘familie’bedrijf met sterke persoonlijkheden, maar na verloop van tijd gaat dat wennen en loopt alles vlot.” Verder wil ze alles leren over de teelt. In het contact met de klanten ziet ze na een jaar toch wel al een positieve evolutie. Ze bestudeert ook goed hoe haar moeder met klanten omgaat, wat ze zegt en hoe. Frank reageert dat ze de jonge klanten gedelegeerd hebben naar Nette. “Ik leer haar ook om het assortiment kritisch te evalueren. Het rendeert niet om 95% van de tijd die je aan de verkoop besteedt in 5% van je omzet te steken.” De recentste energiecrisis, twee jaar geleden, heeft hen ook aangezet om te stoppen met enkele variëteiten. “We hebben veel geleerd uit de proeven met verlaagde temperaturen, die Viaverda toen heeft opgezet.” Het daagt Nette uit om na te denken over die zaken, ook of sommige dingen op een andere manier kunnen gebeuren. “We proberen geregeld nieuwe soorten, maar kweken alleen wat we zelf echt mooi vinden.”
Miss Charity
Frank merkt dat Nette ook veel opsteekt uit de respons van haar klanten op de rommelmarkten: “Ze weet nu perfect welke planten heel goed verkopen en welke blijven staan. Dat is marketing. Wij verkopen hier niets voor de bloem. De esthetische waarde van het blad is belangrijk. De hertshoornvaren (Platycerium alcicorne), bijvoorbeeld, is een oeroude plant. Het was ongelooflijk hoe vlot die daar verkocht.” Nette reageert dat ze op de tweede dag een extra palet meenam, maar er nog te kort had. “Ik kreeg er zelfs vragen voor van mensen die me anderhalve maand daarvoor gezien hadden op een andere rommelmarkt.” Haar inspanningen leverden Nette de titel van Miss Charity op, in de verkiezing van Miss Oost-Vlaanderen.
Met ‘Breathe nature’ hebben de De Mols hun eigen consumentenlabel. “We willen de consument bereiken. Ik zou het fantastisch vinden moest er ooit in tuincentra een ‘Breathe Nature’ kar staan, met enkel planten van bij De Mol. Daarbovenop wil ik graag meer naambekendheid creëren. Ik zie ons in de toekomst onszelf meer profileren in de consumentenmarkt. Dat is ook positief voor de groothandelaars die onze planten in de handelskanalen brengen.” Frank reageert dat je daar als teler veel uit kan leren. Daarom is hij blij dat Nette daarover tijdens haar stage voor de starterscursus veel mocht opsteken bij Tom Leybaert, die daar heel open in was. “Het hielp mij ook om ons eigen bedrijf met andere ogen te bekijken”, reageert Nette. Er volgt nog een tweede stage bij Exotic plant, een veredelingsbedrijf. “Een hangplantje van eigen veredeling is nog een andere droom van mij, maar eerst wil ik meer leren over kweken en verkopen. Maar dat gaat er ook echt wel komen! En, wie weet, misschien Miss België?...”
Wie zijn Nette, Frank en Els?
Frank en Els De Mol – Verlee uit Zaffelare startten in 1991 met allerlei variëteiten Hedera en daarnaast een dertigtal het merendeel exotische hangplanten. In hun Floriday webshop bemerken we onder meer varens als Asplenium, Davallia, Nephrolepis, Phlebodium en Pellaea, maar ook variëteiten met een mooi blad van onder meer Ceropegia, Crassula, Epicia, Epiphyllum, Nepenthes, Peperomia, Platycerium, Saxifraga en Tradescantia. Met ‘@Breathenature_collections’, hun Instagram-adres, is de link snel gelegd naar de groene maar wat rommelige studentenkamer, waarmee ze op de Floraliën in 2022 de eerste prijs binnenhaalden in de categorie ‘Kleine standen’. Het tekent Frank en Els, die zich als nieuwelingen in de sector - wat eigenzinnig maar steeds goed onderbouwd - een eigen weg gebaand hebben. En nu lijkt daar met Nette nog een hoop enthousiasme bij te komen.
